Aris Verschuren - VDL Steelweld

De discussie over het toenemend aantal robots doet veel stof opwaaien. Ook op je werkplek bij VDL heb of krijg je hier steeds vaker mee te maken. Hoe is het om te werken met robots en hoe veilig is het? Aris Verschuren, Senior Project Engineer Controls Robotics bij VDL Steelweld, werkt al zijn hele loopbaan met robots. Aan hem het woord over zijn ervaringen. 

Hoe ben je in deze functie gegroeid?
“Als 14-jarige ben ik op zaterdag, als zoon van, in de schoonmaakploeg bij VDL Steelweld in Breda komen werken. Na mijn studie Energietechniek ben ik daar – inmiddels 36 jaar geleden – aan de slag gegaan als elektricien. Destijds was er één collega die robots programmeerde, maar toen bleek dat hij geregeld naar het buitenland moest, haakte hij af. Op dat moment kwam ik in beeld en heb ik nooit meer ander werk gedaan. Na maximaal twee uur cursus was ik officieel dé robotprogrammeur. Via ‘learning on the job’ heb ik het vak me eigen gemaakt. De afdeling Robotics is toen ontstaan en gaan groeien. In hoogtijdagen had ik ongeveer 25 programmeurs aan het werk over de hele wereld. En na al die jaren weet ik in de ochtend nog steeds niet wat mij ’s middags staat te wachten; dat maakt mijn werk zo leuk. De afgelopen 17 jaar werk ik als enige binnen het bedrijf met non-automotive klanten. VDL TIM Hapert was onze eerste VDL-klant, waar we samen het ‘TIM-concept’ bedacht hebben. In totaal zijn er 23 robotcellen geïnstalleerd en heb ik een aantal collega’s opgeleid tot robotoperator. Naast de TIM heb ik bij diverse VDL-bedrijven industriële processen geautomatiseerd en robots geïnstalleerd.”

Programmeren van robots, wat houdt dat precies in?
“Tijdens het programmeren sta ik in de cel, tussen de hekken, de robots te ‘teachen’, oftewel programmeren in welke volgorde de handelingen/applicaties moeten worden uitgevoerd. Dankzij simulatieprogramma’s staan programmeurs steeds minder aan de lijn en worden robots offline geprogrammeerd achter de computer. De nieuwe generatie programmeurs, die opgroeit in het digitale tijdperk, heeft het programmeren ontzettend vlug in de vingers. Echter, een goede robotprogrammeur word je pas na jaren van ervaring. Er komt nog een tijd dat we met een virtual reality bril op volledige robotstraten in een digitale fabriek gaan programmeren. Voor VDL Steelweld is dit nog toekomstmuziek, maar we groeien hier wel naartoe.”

Hoe zit het met veiligheid?
“Robots blijven robots. De grootste valkuil is dat je te vertrouwd raakt, met als gevolg dat je laks wordt. Een ongeluk zit dan in een klein hoekje. Robots zijn sterke machines en een grote robot is in staat om met gemak 200 kg te verplaatsen. Door ontwikkelingen als de safe- move, wordt het voor de operators veiliger om te werken aan de lijn. Robots worden zo geprogrammeerd dat de hekken rondom in principe overbodig worden. Ondanks alle ontwikkelingen blijft mijn advies: ben altijd bewust dat robots sterke machines zijn en raak niet ‘te’ vertrouwd met ze. Veiligheid staat altijd voorop.”

Gaan robots ons werk vervangen?
“Doordat VDL continu investeert in nieuwe technieken, brengt dit automatisch nieuwe functies met zich mee. Deze investering creëert een legio aan baanopties binnen de groep. Wat ik vaak constateer is dat medewerkers waarvan het werk is gerobotiseerd, actief blijven rondom de oude werkplek. Er komt vaak alternatief werk voor in de plaats, wat die medewerkers dan weer oppakken. Als bedrijf staan we niet stil en door de investeringen in  robotisering bij VDL Nedcar bijvoorbeeld, staat het bedrijf als een nóg grotere werkgever op de kaart. Juist automatisering creëert werkgelegenheid. Zo heeft een robot een operator, simulant, engineer, onderhoudsmonteur en productiemedewerkers nodig. Bovendien kunnen lang niet alle handelingen worden overgenomen door robots, het zal juist steeds meer een samenwerking worden tussen mens en robot.”